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維珍銀河公司 首趟太空商業飛行
2023年6月29日
維珍銀河公司(Virgin Galactic)6月29日終於將展開期盼已久的太空商業飛行,對這家於2004年由英國億萬富豪布蘭森創立的公司來說,不啻是一個重大的里程碑。
維珍銀河首批付費乘客是3名來自義大利空軍和義大利國家研究院(National Research Council of Italy)的組員,第4位乘員則是維珍銀河的太空人教練。
維珍銀河在聲明稿中說,這項名為「銀河01」(Galactic 01)的太空商業飛行任務,為時90分鐘,將從新墨西哥州美國太空港(Spaceport America)起飛,任務將包含多項次軌道(suborbital)科學實驗。
維珍銀河官網也將在格林威治時間15時進行網路直播。
大約兩年前,布蘭森(Richard Branson)在維珍銀河首次人員滿載試飛中航向太空,似乎是開啟利潤豐厚的太空旅遊新時代。
但維珍銀河接下來卻面臨挫敗,包括一度遭美國聯邦航空總署(FAA)下令停飛,FAA發現布蘭森的太空航行偏離指定空域,且未依規定通報FAA。
之後,實驗室測試結果發現維珍銀河載具的某些物質未達強度的要求,機隊必須升級。
維珍銀河5月進行的試飛成功,替今天的商業飛行任務鋪路。
維珍銀河採用一架「母艦」大型運輸機從傳統跑道上起飛,到達一定高度後釋出火箭動力飛機,以近3馬赫(Mach 3)的速度進入太空後,再滑翔返回地球。
乘客在太空飛機的機艙內,將體驗幾分鐘的失重狀態,並從海拔80公里上的高空,一窺地球的樣貌。
參加今天飛行任務的人員,包括義大利空軍的維拉第上校(Walter Villadei)和藍多夫中校(Angelo Landolf)以及義大利國家研究院的卡魯齊(Pantaleone Carlucci),以及維珍銀河的班奈特(Colin Bennett)。
另外,還包括「母艦」和太空飛機上的各兩位駕駛。
這些組員將進行13項受到監督的自主實驗,並透過他們的裝束和機艙內的感測器收集資料。
實驗項目包括測量過去鮮少研究的大氣中間層(mesosphere)的輻射水準,以及特定液體和固體在微重力狀態下的混合。
維珍銀河已售出約800張太空旅行機票,2005年至2014年共售出600張,每張20萬至25萬美元(約新台幣618萬至774萬元),之後又售出200張,每張售價為45萬美元。
維珍銀河在「次軌道」太空旅遊領域與億萬富翁貝佐斯(Jeff Bezos)的藍源(Blue Origin)公司相互競爭,後者已將32人送入太空。
但藍源的火箭在2022年9月一次無人駕駛事故後已遭停飛,藍源今年3月承諾將很快恢復太空飛行。
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