1. Lokakuinen aamu.

Vanha ja sairas öljymiljonääri kenraali Sternwood on kutsunut Marlowen luokseen. Kenraalilla on kaksi villiä tytärtä: Carmen ja Vivian. Molemmista on isälle paljon harmia. Kirjakauppias A.G. Geiger yrittää kiristää kenraalilta rahaa Carmenin allekirjoittamilla uhkapelissä syntyneillä velkakirjoilla. Myös vanhemman tyttären, Vivianin, elämäntavat huolestuttavat kuolemansairasta kenraalia.
Kaiken lisäksi Vivianin aviomies, entinen viinatrokari ja IRA:n upseeri Rusty Regan on käsittämättömällä tavalla kadonnut jättämättä hyvästejä kenellekään.
Philip Marlowe alkaa tutkia juttua 25 dollarin päiväpalkalla, mutta tapaus osoittautuu paljon tavallista kiristysjuttua monimutkaisemmaksi.