Que sont les cartes Zener ?

Imaginez un jeu de cartes mystérieux, les cartes Zener. Créées dans les années 1930 par le psychologue Karl Zener, elles ont servi à des expériences sur la perception extrasensorielle (PES), un domaine fascinant et controversé. Chaque jeu contient 25 cartes, cinq exemplaires de chacun de cinq symboles : un cercle, une croix, des lignes ondulées, un carré et une étoile.

Le principe est simple : un expérimentateur tire une carte, observe le symbole en secret, et le sujet tente de deviner le symbole. La répétition de ce processus sur l'ensemble du jeu permet d'évaluer les performances du sujet. Mais l'histoire des cartes Zener est loin d'être simple.

J. B. Rhine, collaborateur de Zener, a mené de nombreuses expériences avec ces cartes. Initialement, il mélangeait les cartes à la main, avant d'utiliser une machine pour tenter d'éliminer toute manipulation. Malgré cela, ses résultats ont été remis en question. Plusieurs facteurs ont en effet sapé la crédibilité de ses expériences : des failles méthodologiques, comme des indices visuels involontaires (réflexions dans les lunettes de l'expérimentateur, par exemple), des tricheries, ou un mélange imparfait des cartes. John Sladek, dans son livre "La Nouvelle Apocryphe", soulignait avec ironie le choix même des cartes à jouer, des objets manipulables par les prestidigitateurs.

Des chercheurs comme Terence Hines ont pointé du doigt l'insuffisance des précautions prises par Rhine pour éviter les fuites d'information. Dès que des mesures plus rigoureuses ont été appliquées, les résultats extraordinaires ont disparu. James Alcock résume parfaitement la situation : les études de devinettes de cartes utilisant les cartes Zener sont abandonnées, l'œuvre de Rhine étant rarement mentionnée dans la communauté scientifique. Le chimiste Irving Langmuir qualifia même ces expériences de "science pathologique", une science des choses qui ne sont pas.

Des tests plus récents, comme celui de James Randi avec 250 cartes ou celui de Massimo Polidoro avec une mère et sa fille prétendant un taux de réussite de 90%, ont confirmé que les résultats obtenus avec les cartes Zener correspondent à la probabilité du hasard. Dans l'expérience de Polidoro, l'interruption du contact visuel a fait chuter le taux de réussite au niveau du hasard.

Les statistiques sont claires : sur 25 cartes avec cinq symboles, la probabilité de deviner plus de 7 cartes correctement par simple hasard est assez élevée. Deviner 15 cartes ou plus est extrêmement improbable.

La morale de cette histoire est simple : la rigueur scientifique est essentielle. Des résultats spectaculaires, surtout dans des domaines aussi sensibles que la PES, doivent être soumis à un examen critique et reproductibles. La quête du savoir doit toujours primer sur la croyance, même la plus fascinante. La science progresse grâce à la remise en question constante et à la recherche de la vérité, même si cette vérité est parfois décevante.