Journalist opgesloten en vervolgd op gefabriceerde aanklacht

Veerle Coulembier, verslaggeefster voor V-Media, werd op 13 januari 2021 opgepakt toen ze in Sint-Niklaas rond 20:00 uur een interview op straat hield. Daar waar het onrechtmatig vorderen van haar ID destijds de aanleiding voor haar arrestatie en opsluiting was, resulteerde deze aanhouding echter wonderbaarlijk genoeg in een veroordeling wegens het niet dragen van een mondmasker. Op 4 januari 2023 diende in Dendermonde haar hoger beroep tegen de door de politierechter opgelegde celstraf van 15 dagen of een boete van €400. LNNmedia maakte een reportage.

De advocaat van Coulembier droeg een drietal zaken aan die volgens hem tot ontslag van rechtsvervolging zouden moeten leiden. Zo had ze zich die avond nooit begeven op de Grote Markt waar een mondmaskerplicht van kracht zou zijn, was een nieuwe ministeriële regeling aangaande de coronamaatregelen niet door de gemeenteraad van Sint-Niklaas bekrachtigd en is Coulembier in het bezit van een medisch attest dat ze geen mondmasker kan dragen. De suggestie van de procureur dat Coulembier een spatscherm had kunnen dragen werd door het publiek met hoongelach ontvangen. De procureur hield vast aan het opleggen van (minstens) dezelfde straf zoals die eerder door de politierechter was bepaald.

In totaal werden die avond in januari drie mensen gearresteerd. Uitsluitend de twee mensen die hierover een klacht hebben ingediend tegen de politie van Sint-Niklaas kregen 3 maanden later, in april 2021, een uitnodiging voor verhoor wegens overtreding van de covid-19 maatregelen op de Grote Markt te Sint-Niklaas, te weten het overtreden van de mondmaskerplicht. De enige arrestant die geen klacht indiende heeft nooit meer iets gehoord naar aanleiding van de arrestatie.

Gebruik makend van haar recht om spreken stak Coulembier aan het einde van de zitting een betoog af, haar ontzetting uitsprekend over de praktijken die de Belgische politie er op na houdt en uitte ze haar zorgen over de staat van haar land, waarin een journalist kan worden aangehouden en opgesloten wegens het doen van haar werk. Een langdurig applaus van het publiek viel haar hiervoor ten deel.

Het vonnis van de rechtbank wordt eind januari verwacht.