Thomas Sowell - Mercados y codicia

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MERCADOS Y CODICIA

Los mercados son frecuentemente criticados por permitir o promover la codicia, y los primeros en saltar a la palestra son los vendedores, a los que se adjetiva de codiciosos por los altos precios a los que venden. Sin embargo, muy pocas veces se define qué es «codicia». Prácticamente todas las personas preferirían obtener un precio más alto por lo que están vendiendo y pagar un precio más bajo por lo que compran. ¿Pagaría
usted un dólar por un periódico que estuviese disponible por cincuenta centavos? ¿O le diría a un empresario que estaría dispuesto a trabajar por la mitad de lo que otro empleador le ofreció pagarle?

¿Añadir una seguidilla de ceros a los precios o salarios cambiaría el principio o la definición de codicia? Es difícil discernir por qué debería hacerlo. No obstante, si todos somos codiciosos, entonces la palabra no tiene ningún significado. Pero si se refiere a las personas que desean tener más dinero que el que la mayoría de los demás aspira a poseer, entonces la historia de las grandes fortunas estadounidenses —Ford, Rockefeller, Carnegie, etc.— sugiere que la forma de acumular vastas cantidades de riqueza es encontrar la manera de ofrecer bienes y servicios a menores precios, no a precios más altos.

En el siglo XIX, Richard Sears estaba ferozmente determinado a superar a Mongtomery Ward, el minorista más grande del mundo en ese entonces, y trabajó sin descanso durante incontables horas para alcanzar ese fin, algunas veces asumiendo riesgos en sus negocios que bordeaban lo imprudente. Sears buscó todas las formas posibles para recortar sus costes, para que de esa manera pudiera rebajar sus precios en relación con los de Ward, y todas las formas posibles para quitarles clientes a todos sus rivales. Hizo todo esto, no porque no tenía suficiente dinero para vivir, sino porque tenía ambiciones: deseaba que su compañía fuese el número uno. Si ésta es nuestra definición de «codicia», entonces Sears era codicioso. Lo que es más importante en este caso, como en muchos otros, es que fue precisamente esta codicia la que llevó a precios más bajos. Así fue como Sears superó a Montgomery Ward y lo reemplazó como el principal minorista del país a comienzos del siglo XX. Años después, de la misma forma Wal-Mart superó a Sears.

El problema fundamental con la «codicia» como explicación del comportamiento económico es que lo que cualquier persona desea —ya sea codiciosa o no— no es lo que determina la cantidad de dinero que recibirá. «Si con sólo desear bastara» es un viejo dicho que aún es cierto. Lo que determina la producción económica no es cuánto dinero se desea tener sino cuánto dinero está dispuestos a pagar los demás por lo que se les provee. La especulación sobre los sentimientos de los individuos, incluyendo su codicia, es por lo general inútil, pero incluso si fuese ciento por ciento correcta, aún no podría determinar lo que pasaría en la economía. Desde Adam Smith hasta Karl Marx han comprendido esta cuestión. Ambos hicieron una clara distinción entre las intenciones de los individuos y los efectos de los sistemas económicos.

Como se indicó en el capítulo 23, Marx veía a los resultados económicos como algo «completamente independiente de la voluntad del capitalista». Aquellos que condenan la codicia puede que propugnen «valores no económicos», pero la noble charla sobre los «valores no económicos» muy frecuentemente termina siendo un intento muy egoísta para hacer que los valores propios sean subsidiados por otros, evidentemente a costa de los valores de otras personas. Un ejemplo típico de esto se vio en una carta enviada a la revista especializada en periódicos Editor & Publisher. Esta carta fue escrita por el columnista de un periódico que criticó «los requerimientos de ganancias anuales a los que se enfrentaban los periódicos» debido a «las demandas de analistas financieros sin rostro de Wall Street que parecen ser, desde donde yo estoy sentado, insensibles a las particularidades de la prensa escrita».

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