Thomas Sowell - El gasto público

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EL GASTO PÚBLICO

El gobierno gasta tanto voluntaria como involuntariamente. Los funcionarios públicos pueden decidir crear un nuevo programa o departamento, o incrementar o reducir sus apropiaciones. De igual manera, el gobierno se puede ver forzado por leyes preexistentes a pagar seguros de desempleo cuando una caída en la economía provoque un aumento del paro. El gasto público también puede subir de forma automática cuando los agricultores produzcan una cosecha tan abundante que no puedan venderla toda a los precios garantizados por las leyes de ayuda agrícola, y entonces el gobierno se vea obligado por ley a comprar el excedente. Las compensaciones por desempleo y las ayudas agrícolas son sólo dos de toda una gama de programas de «ayuda social» cuyos gastos están fuera del control de cualquier presidencia en particular, una vez que estos programas son promulgados. Sólo la revocación de la legislación de ayuda social puede detener el gasto, y eso implica ofender a todos los beneficiarios actuales de estas leyes, quienes pueden ser más numerosos que aquellos cuyo apoyo hizo posible esa legislación en un principio.

En resumen, aunque el gasto público y los déficits anuales y las deudas nacionales acumuladas, que por lo general resultan de ese gasto, sean atribuidas a los gobiernos de turno, gran parte del gasto no está a su discreción, sino que está determinado por ley. En el presupuesto de Estados Unidos para el año fiscal 2008,
por ejemplo, los gastos no discrecionales en Medicare, Medicaid y Seguridad Social superaron al presupuesto militar, incluso cuando el país estaba en guerra.

El gasto público tiene repercusiones en la economía, al igual que los impuestos, y tanto los gastos del gobierno como las recaudaciones tributarias están, hasta cierto punto, fuera de las manos del gobierno. Cuando la producción y el empleo caen en la economía, las recaudaciones tributarias provenientes de los negocios y los trabajadores tienden a caer también. Mientras tanto, las compensaciones por desempleo, ayudas agrícolas y otros desembolsos tienden a subir. Esto quiere decir que el gobierno está gastando más dinero del que está recibiendo. Por tanto, haciendo un balance neto, el gobierno está añadiendo poder adquisitivo a la economía durante un período bajo, lo que tiende a hacer más suave la caída en la producción y el empleo.

En cambio, cuando la producción y el empleo están en auge, ingresan mayores recaudaciones tributarias a las arcas del estado y habrá menos individuos o empresas que reciban ayuda financiera del gobierno, por lo que éste tiende a quitar poder adquisitivo de la economía en un momento en el que, de otra manera, habría inflación. Estas disposiciones institucionales son llamadas «estabilizadores automáticos», ya que contrarrestan los movimientos al alza o la baja en la economía sin que requieran que la administración de turno tenga que tomar decisión alguna.

Algunas veces se pide más del gasto público de lo que la realidad puede soportar. Muchos programas gubernamentales, ya sean a nivel local o nacional, se promueven diciendo que, además de cualesquiera que sean los otros beneficios que se diga que traerán, el dinero será gastado y vuelto a gastar, generando un múltiplo de la riqueza que representaba el gasto inicial. En realidad, cualquier dinero —ya sea privado o del
gobierno— que se gaste va a volver a ser gastado una y otra vez. En el caso del gobierno, que toma el dinero de un lugar —de los contribuyentes o de aquellos que compran bonos del gobierno— y lo transfiere a otro, la ganancia de poder adquisitivo en un lugar no compensa la pérdida de éste en otro. Tan sólo si, por alguna razón, el gobierno es más proclive a gastar el dinero que aquellos de quienes lo tomó, habrá un incremento neto en el gasto para el país en su conjunto. La contribución histórica de John Maynard Keynes a la economía fue el detallar las condiciones bajo las cuales esto sería posible, pero la economía keynesiana ha sido controvertida tanto en este aspecto como en otras áreas.

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