Thomas Sowell - Finanzas gubernamentales

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FINANZAS GUBERNAMENTALES

La predisposición del gobierno para establecer impuestos se quedó corta en relación con su tendencia a gastar. - ARTHUR F. BURNS

Al igual que los individuos, las empresas y otras organizaciones, los gobiernos deben contar con recursos para continuar existiendo. En siglos pasados, los gobiernos podían tomar estos recursos de la población de forma directa al requisar parte de los cultivos, ganado u otros bienes tangibles, pero en las sociedades comerciales e industriales modernas, los gobiernos toman su parte de la producción nacional en dinero. Sin embargo, estas transacciones financieras tienen repercusiones en la economía que van mucho más allá de un dinero que cambia de manos.

Los consumidores pueden decidir cambiar aquello que compran cuando se encuentran con que algunos de los bienes que usan están fuertemente gravados frente a otros que no lo están. Las empresas pueden cambiar lo que fabrican cuando ciertos tipos de producción están gravados frente a otros que están subvencionados.

Los inversores pueden decidir invertir su dinero en bonos municipales libres de
impuestos, o en algún país en el extranjero con impuestos bajos, cuando éstos aumenten, y cambiar estas decisiones cuando bajen. En resumen, la gente decide cosas distintas en función de las diversas operaciones financieras del gobierno. Estas operaciones incluyen los impuestos, la venta de bonos del gobierno e innumerables formas de gastar dinero en el presente, o bien la promesa de gastarlo en el futuro garantizando depósitos bancarios o estableciendo sistemas de pensiones destinadas a cubrir a la totalidad, o bien a una parte, de la población al jubilarse.

Los gobiernos reciben y gastan grandes sumas de dinero de innumerables formas. El gobierno de Estados Unidos gastó más de 3,5 billones de dólares en 2009. Una de las formas de lidiar con las muchas complicaciones que surgen en estas operaciones financieras es la de dividirlas según los modos de recaudación por parte de los gobiernos, y las formas en las que gastan lo recaudado, y luego examinar cada una de ellas por separado, en términos de las repercusiones que estas operaciones tienen en la economía en su conjunto. De hecho, estas repercusiones se extienden, más allá de las fronteras nacionales, hacia la economía internacional.

El adquirir riqueza ha sido durante mucho tiempo la principal preocupación de los gobiernos, desde el Imperio romano, a las antiguas dinastías chinas hasta en la Europa y América modernas. Los gobiernos reciben dinero no sólo a través de impuestos, sino también a través de las ventas de los bonos que emiten, los precios que cobran por diversos bienes y servicios, y de la venta de activos que son de su propiedad como terrenos, equipamiento de oficina anticuado o material militar excedente. En Estados Unidos, los gobiernos locales, estatales o nacionales recaudan dinero a través del cobro de servicios que van desde las tarifas de transporte municipal, el uso de campos de golf municipales, o las entradas a parques nacionales, hasta el cobro por cortar madera en tierras federales.

Estos gastos son raras veces lo que serían si los mismos bienes o servicios fueran vendidos en un libre mercado, y por lo tanto pocas veces tienen el mismo efecto en la asignación de recursos escasos que tienen usos alternativos. En resumen, estas transacciones no son simples transferencias de dinero, sino que más bien son transferencias de recursos tangibles que afectan a la eficacia de la economía.