Thomas Sowell - Funciones del gobierno

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FUNCIONES DEL GOBIERNO

El estudio de las instituciones humanas es una constante búsqueda de las imperfecciones más tolerables.
RICHARD A. EPSTEIN

Hacer lo correcto no es el problema. El problema es saber qué es lo correcto.
LYNDON B. JOHNSON

Una economía de mercado moderna no puede existir en el vacío. Las transacciones del mercado se dan bajo un marco de reglas y requieren de alguien con la autoridad para hacerlas cumplir. El gobierno, además de hacer cumplir sus propias reglas, hace cumplir los contratos y otros acuerdos y entendimientos entre las numerosas partes que realizan transacciones entre sí en la economía. En algunos casos, el gobierno también establece estándares, definiendo lo que es un kilogramo, un kilómetro o un litro. Para poder mantenerse, un gobierno también debe recaudar impuestos, que por su parte influyen en las decisiones económicas de aquellos afectados por dichos impuestos.

Además de estas funciones básicas, sobre las que prácticamente todos podemos estar de acuerdo, los gobiernos pueden desempeñar papeles más expansivos, hasta el punto de convertirse en propietarios e intervenir todas las fábricas y granjas de una nación. A lo largo de más de un siglo, han surgido furiosas controversias sobre la función que el gobierno debe desempeñar en la economía. Durante gran parte del siglo xx, aquellos que favorecían un papel más importante del gobierno se convirtieron claramente en figuras predominantes, tanto en los países democráticos como en los no democráticos. La Unión Soviética, China y otros países del bloque comunista se encontraban en un extremo, pero en países democráticos como el Reino Unido, la India y Francia, los gobiernos también se apropiaron de diversas industrias y mantuvieron un firme control sobre las decisiones tomadas en otras a las que se les permitió permanecer en manos privadas. Amplios sectores de las comunidades políticas, intelectuales, e incluso empresariales, en muchas ocasiones se han mostrado a favor de este expansivo papel del gobierno.

Sin embargo, durante la década de 1980 la situación comenzó a cambiar en la dirección opuesta, hacia la reducción del papel del gobierno. Esto pasó, en primer lugar, en el Reino Unido y Estados Unidos, y luego esta tendencia se expandió rápidamente a través de los países democráticos, e incluso la China comunista
comenzó a permitir a los mercados funcionar más libremente. El hundimiento del comunismo en el bloque soviético también hizo surgir diversas economías de mercado en Europa oriental. Como lo expuso un estudio de 1998:

Alrededor del mundo, los socialistas están aceptando el capitalismo, los gobiernos venden las empresas que habían nacionalizado anteriormente, y diversos países buscan atraer a las corporaciones multinacionales que habían expulsado hace tan sólo dos décadas.

La experiencia —a veces amarga— tuvo mucho más que ver en estos cambios que cualquier teoría o análisis nuevo. Pese a la larga lista de cometidos que los gobiernos pueden asumir, y han asumido, aquí examinaremos las funciones básicas del gobierno en las que prácticamente todos podemos estar de acuerdo, y explicaremos por qué son importantes para la asignación de recursos escasos que tienen usos alternativos.