Thomas Sowell - Tendencias estadísticas

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TENDENCIAS ESTADÍSTICAS

Uno de los problemas con las comparaciones de producciones nacionales, en períodos, es la elección arbitraria del año que es utilizado como el principio del lapso de estudio. Por ejemplo, uno de los grandes temas de la campaña presidencial de 1960, en Estados Unidos, fue el ritmo de crecimiento de la economía durante la administración de ese entonces. El candidato presidencial John F. Kennedy prometió «volver a poner en movimiento» a Estados Unidos si era elegido, haciendo entender que el ritmo de crecimiento nacional se había estancado bajo el partido de su opositor.

La validez de esta acusación dependía totalmente de qué año se escogía para empezar a contar. El promedio anual de crecimiento a largo plazo del PIB de Estados Unidos había sido del 3 por ciento anual. Para 1960, este ritmo de crecimiento llegó a bajar hasta el 1,9 por ciento (a partir de 1945) y a subir al 4,4 por ciento (a partir de 1958).

De manera que la influencia de la administración de ese entonces sobre estas cifras, ya sea para sugerir que estaba haciendo un trabajo fenomenal o un trabajo terrible, dependía enteramente del año base que era escogido arbitrariamente.

Muchas «tendencias» que son expuestas en la prensa o proclamadas en el mundo de la política, igualmente dependen completamente de qué año es el elegido como el principio de la tendencia. El crimen en Estados Unidos ha subido si se lo mide desde 1960 hasta el presente, pero ha bajado si se lo mide desde 1990 hasta el presente. La desigualdad en ingresos era aproximadamente la misma en 1939 que en 1999 pero, en este último año, se podría decir que la desigualdad aumentó desde el año 1980 en adelante porque hubo fluctuaciones entre los años en las que se mantuvo aproximadamente al mismo nivel. Al final del año 2003, una inversión en un fondo mutuo de Standard & Poor’s 500 hubiese generado una rentabilidad de inversión
anual del 10,5 por ciento (desde 1963) o casi del cero por ciento (desde 1998). Todo depende del año inicial escogido.

Las tendencias fuera del mundo de la economía también son difíciles de interpretar. Se ha dicho que las tasas de mortalidad en accidentes automovilísticos han bajado desde que el gobierno federal comenzó a imponer una serie de regulaciones de seguridad. Esto es cierto, pero también es cierto que las tasas de mortalidad en accidentes automovilísticos venían bajando hacía varias décadas antes de que el gobierno federal impusiera regulaciones de seguridad. ¿Es acaso la continuación de una tendencia que existía mucho antes de que una política se haya puesto en marcha prueba de la efectividad de dicha política?

Los datos sobre la producción nacional, al igual que muchas otras estadísticas, fluctúan con el tiempo. Esto hace posible decir que la tendencia es al alza o a la baja, dependiendo de qué punto de estas fluctuaciones se elige como el año inicial para comenzar a contar. Incluso en la ausencia de una manipulación deliberada de datos de tendencias, confusiones legítimas pueden llevar a falsas conclusiones. Una de las primeras cosas que se enseñan en un curso de introducción a la estadística es que la correlación no implica causalidad.
Desafortunadamente, también puede ser una de las primeras cosas que se olvidan.

En algunos países, especialmente en aquéllos en vías de desarrollo, tanta actividad económica toma lugar de forma «extraoficial», que los datos oficiales sobre la producción nacional omiten muchos —si no la mayoría— de los bienes y servicios producidos en la economía. En todos los países, el trabajo doméstico y que no es remunerado con un salario —cocinar, criar hijos, limpiar la casa— no se contabiliza.