Thomas Sowell - Recursos naturales

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RECURSOS NATURALES

El valor actual afecta profundamente al descubrimiento y uso de los recursos naturales. Puede que haya suficiente petróleo bajo tierra durante varios siglos, pero su valor presente determina cuánto petróleo es necesario para reponer lo que le costaría a cualquier persona descubrirlo en un momento dado, y puede que este petróleo apenas sea suficiente para cubrir una decena de años. No lograr entender esta realidad
económica ha llevado, durante muchos años, a numerosas y falsas predicciones de que el petróleo, el carbón u algún otro recurso natural «se está agotando».

En 1960, por ejemplo, un exitoso libro indicó que Estados Unidos tenía suficiente petróleo sólo para trece años al ritmo de consumo de aquel momento. En esa época, las reservas probadas de Estados Unidos apenas alcanzaban los 32000 millones de barriles. Al final de estos trece años, las reservas probadas de Estados Unidos eran de más de 36000 millones de barriles. Pese a esto, las estadísticas originales y la aritmética en la que se basaban eran correctas. ¿Por qué Estados Unidos no se quedó sin petróleo en 1973? ¿Fue simple suerte que se descubriera más petróleo, o hubo otras razones económicas fundamentales?

Así como la escasez y los excedentes no dependen simplemente de la cantidad física disponible de una cosa, ya sea relativa o absolutamente en relación con la población, también respecto a las reservas naturales conocidas no se trata simplemente de cuánto hay debajo de la tierra. Los precios también son cruciales para los recursos naturales. También lo son los valores actuales.

La cantidad que se cree que existe de cualquier recurso natural depende de cuánto cuesta saberlo. La exploración petrolera, por ejemplo, es muy costosa. Esto incluye no sólo los costes de exploración geológica, sino también los costes de perforación de pozos secos hasta, finalmente, encontrar petróleo. A medida que estos costes se acumulan al mismo tiempo que se descubre más y más petróleo, la creciente abundancia de las reservas conocidas de petróleo reduce su precio debido a la oferta y la demanda.

Eventualmente se llega a un punto en el que el coste por barril para encontrar más petróleo en un lugar dado y su procesamiento, excede el valor presente por barril del petróleo que probablemente se encuentre allí. En ese punto, ya no produce ningún beneficio seguir explorando. Dependiendo de un número de circunstancias, la cantidad total de petróleo descubierto en un determinado momento puede que no sea mayor al suministro de trece años que llevó a las nefastas predicciones de que el petróleo se nos acabaría. Pero, a medida que se vaya consumiendo el suministro actual de petróleo, los crecientes precios llevan a mayores inversiones en exploración.

Como ejemplo de los tipos de costes en los que se puede incurrir, una importante operación de exploración en el Golfo de México gastó 80 millones de dólares en la exploración inicial y contratos, y otros 120 millones en perforación exploratoria, simplemente para ver si había suficiente petróleo como para justificar seguir adelante. Luego se gastaron 530 millones de dólares en la construcción de plataformas de perforación, oleoductos y otra infraestructura, y —finalmente— 370 millones de dólares en la extracción de petróleo donde había reservas probadas. Esto hace un total de 1100 millones de dólares.

Imagínese que la tasa de interés hubiese sido el doble de alta sobre toda esta cantidad de dinero prestada por algún banco o por los inversionistas, haciendo el coste total de la exploración incluso más alto. O imagínese que las empresas petroleras tuviesen esta cantidad de dinero y pudieran ponerla en un banco para percibir el doble del interés habitual con seguridad. ¿Hubiesen gastado la misma cantidad de dinero, como lo hicieron, en una inversión más arriesgada, como la búsqueda de petróleo? ¿Lo hubiese hecho usted? Probablemente no. Una tasa de interés más alta probablemente hubiese terminado en menos exploración petrolera y, por lo tanto, en menores reservas probadas de petróleo. Pero esto no quiere decir que hubiésemos estado más cerca de quedarnos sin petróleo que si la tasa de interés fuese más baja, y las reservas probadas, en proporción, más altas.