Thomas Sowell - Salarios mínimos no oficiales

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Salarios mínimos no oficiales

A veces el salario mínimo no está marcado por ley, sino por costumbre, presiones gubernamentales informales, sindicatos o —especialmente en el caso de los países del Tercer Mundo— por la opinión pública, o por boicots internacionales que presionan a las multinacionales para que paguen a los trabajadores, en estos países, salarios comparables a los que pagan en países industrialmente más desarrollados. Si bien durante los últimos años la opinión pública norteamericana se ha organizado para exigir mejores salarios en los países del Tercer Mundo, en el Sudeste asiático y en Sudamérica, estas presiones no son nuevas ni son exclusivas de los estadounidenses. Presiones similares se ejercían sobre empresas que operaban en África occidental en pleno período colonial a mediados del siglo XX.

Los salarios mínimos no oficiales impuestos de esta manera han tenido efectos muy similares a aquellos impuestos por las leyes de salario mínimo. Un economista que estudió el período colonial de África occidental de mediados del siglo XX encontró en todas partes anuncios que informaban a los solicitantes de puestos de trabajo: «No hay vacantes». Esto tampoco era una cuestión peculiar de África occidental. El mismo economista —P. T. Bauer, de la London School of Economics — apuntó que «era una característica sorprendente de muchos países subdesarrollados mantener los salarios altos» mientras «muchas personas buscan y no encuentran trabajo». Éstos por supuesto no eran salarios altos comparados con lo que ganan los trabajadores en economías industrializadas, sino altos en relación con la productividad de los trabajadores en países del Tercer Mundo y altos en relación con sus oportunidades alternativas de ingresos, como la agricultura, el servicio doméstico, el autoempleo como vendedores ambulantes, u otros, esto es, en sectores de la economía que no están sujetos a presiones externas para mantener un nivel salarial artificialmente inflado.

Las investigaciones del profesor Bauer señalaron la magnitud del desempleo creado por los salarios artificialmente altos que las empresas multinacionales se vieron obligadas a pagar en África occidental:

Le pregunté al gerente de la Nigerian Tobacco Company (una subsidiaria de la British-American Tobacco Company) en Ibadán si le era posible aumentar su fuerza de trabajo sin subir los salarios, si quisiera hacerlo.

Él me respondió que su único problema sería controlar a la multitud de aspirantes. Prácticamente la misma opinión fue expresada por el agente para el distrito de Kano de la John Halt and Company, en relación con su curtiduría. En diciembre de 1949, una empresa en Kano despidió a dos empleados y en dos días recibieron entre cincuenta y sesenta demandas para los puestos sin haber publicado siquiera las vacantes. La misma compañía propuso erigir una planta trituradora de cacahuetes. Hacia junio de 1950, la maquinaria todavía no se había instalado, pero sin haber siquiera publicado una vacante, la empresa ya había recibido alrededor de setecientas cartas de solicitud de empleo…. Me enteré de que la cervecería propiedad de europeos y la fábrica de artículos de papelería recientemente establecida están recibiendo montones de solicitudes de empleo a diario.

Nada había cambiado mucho medio siglo después: el número de personas que buscaban empleo en el siglo XXI en Sudáfrica superaban con creces el número de empleos disponibles, como lo narró el New York Times: