Thomas Sowell - Capital, trabajo y eficiencia

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CAPITAL, TRABAJO Y EFICIENCIA

Mientras todo requiere trabajo para ser producido, prácticamente nada puede ser producido sólo con trabajo. Los agricultores necesitan tierra; los taxistas, coches; los artistas, algo donde pintar y algo con qué pintar. Incluso un comediante necesita un inventario de chistes, su capital, así como las presas hidroeléctricas son el capital de las empresas que generan electricidad.

El capital complementa a los trabajadores en el proceso de producción, pero también compite con ellos por los empleos. En otras palabras, muchos bienes y servicios pueden ser producidos ya sea con mucho trabajo y poco capital o mucho capital y poco trabajo. Cuando los sindicatos de trabajadores del transporte fuerzan la subida de los sueldos de los conductores muy por encima de lo que subiría en un mercado de trabajo competitivo, las empresas transportistas tienden a añadir más capital, con la finalidad de ahorrar en el uso del trabajo caro. Así, los autobuses se vuelven más largos, incluso se llegan a unir dos con una conexión flexible entre ellos, de tal manera que un conductor utilice el doble de capital que antes y sea capaz de transportar el doble de pasajeros.

Algunos podrían pensar que esto es más «eficiente», pero la eficiencia no es algo fácil de definir. Si definiéramos la eficiencia como la producción por unidad de trabajo, como lo hace a veces el Departamento de Trabajo de Estados Unidos, entonces decir que tener un sólo conductor transportando más pasajeros es más eficiente, es meramente un ejemplo de razonamiento circular. Puede que hacer funcionar estos autobuses en realidad cueste más dinero por pasajero, debido al capital adicional necesario para expandirlos y al trabajo más caro de los trabajadores.

Si los conductores de autobuses no estuvieran sindicados y no se les pagara más que lo necesario para, así, atraer a gente cualificada, entonces sin lugar a dudas sus salarios serían más bajos y sería lucrativo para las empresas transportistas contratar más conductores y usar autobuses más cortos. No solamente porque el coste total de transportar pasajeros sería menor, sino que los pasajeros tendrían que esperar menos tiempo en las paradas gracias a los autobuses más cortos y numerosos. Ésta no es una consideración insignificante para las personas que deben esperar paradas en una esquina en los días fríos del invierno o en un barrio de alta criminalidad por la noche.

La «eficiencia» no puede ser definida significativamente sin prestar atención a los deseos y preferencias humanas. Incluso la eficiencia del motor de un automóvil no es meramente un asunto de física. Toda la energía generada por el motor será usada de alguna manera, ya sea para hacer que el coche avance, para suavizar fricciones internas entre las partes en movimiento, o para sacudir el cuerpo del coche de distintas maneras. Sólo cuando definimos un objetivo—hacer que el coche avance— es cuando podemos tomar el porcentaje de energía del motor que es utilizado para esa tarea como indicativo de su eficiencia, y el resto de la energía disipada de otras maneras, como sinónimo de «desperdicio».

Durante mucho tiempo, los europeos consideraban la agricultura estadounidense como «ineficiente» porque la producción por hectárea era mucho más baja que en gran parte de Europa. Sin embargo, la producción por trabajador agrícola en Estados Unidos era mucho más alta que en Europa. La explicación era que la tierra es mucho más fértil en Estados Unidos y el trabajo más escaso. Un agricultor estadounidense trabajará de manera más superficial sobre una extensión mayor de tierra y, por consiguiente, tendrá que dedicar menos tiempo a cada hectárea. En Europa, donde la tierra es más escasa, y por lo tanto más cara, por efecto de la oferta y la demanda, el agricultor se concentra en cultivar más intensamente cualquier pedazo de tierra que consigue, y en ello gasta más tiempo para eliminar raíces y piedras, o en general dedica más atención a asegurar una máxima producción por hectárea.