Thomas Sowell - Sustitución marginal

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SUSTITUCIÓN MARGINAL

Debido a que los recursos económicos no son sólo escasos, sino que también tienen usos alternativos, el empleo eficiente de estos recursos requiere que, tanto consumidores como productores, tengan que encontrar soluciones de compromiso y sustituciones. Los precios brindan incentivos para esto. Cuando el precio de las naranjas sube, algunos consumidores consumen mandarinas en su lugar. Pero no todos dejan de comer naranjas cuando se vuelven caras.

Algunas personas continúan comiendo la misma cantidad de naranjas de siempre, otras reducen un poco la cantidad que consumen, otras las reducen en forma considerable y otras se olvidan de las naranjas por completo y consumen alguna otra fruta. Observen que lo que sucede en este caso no es sólo una sustitución, sino una sustitución marginal.

Cuando el precio de las naranjas sube, es muy probable que se deba a que el número de naranjas demandadas a los precios actuales exceda el número de naranjas disponibles en ese momento. Algo tendrá que ceder eventualmente. La sustitución marginal, como producto del aumento del precio, hace que la pérdida sea minimizada, al ser asumida en mayor medida por aquellos que se muestran relativamente indiferentes entre las naranjas y otros sustitutos, en lugar de aquellos que son tan devotos a las naranjas y que están dispuestos a pagar precios altos y continuarán consumiendo el mismo número de naranjas que antes, recortando sus presupuestos de algún otro modo para contrarrestar el dinero adicional que estarían gastando.

Sustituciones marginales se dan tanto en la producción como en el consumo. El petróleo, por ejemplo, puede ser usado para elaborar combustible para calefacción o gasolina, entre muchas otras cosas. Una cantidad mayor de petróleo es transformado en combustible para calefacción durante el invierno, cuando la demanda es más alta, y más petróleo es transformado en gasolina durante el verano, cuando mucha gente utiliza sus automóviles para sus desplazamientos vacacionales. Pero nunca se trata de una sustitución total, ya que una cantidad de petróleo siempre es convertida en ambos productos (y en muchos otros más) a lo largo del año. Se trata de una sustitución marginal, un poco más de A al coste de un poco menos de B. Los precios facilitan este tipo de sustitución, ya que reflejan los cambios marginales en la demanda, llevando a efectuar cambios marginales en la cantidad ofertada.