Thomas Sowell - Monopolios y carteles

#Monopolios #carteles #ThomasSowell

MONOPOLIOS Y CÁRTELES

Si bien gran parte de la discusión en los capítulos precedentes ha tratado sobre el funcionamiento de los mercados libres y competitivos, éstos no son los únicos tipos de mercados. Tampoco los controles de precios impuestos por el gobierno ni la planificación central son las únicas interferencias en las operaciones de estos mercados. Los monopolios, oligopolios y cárteles también producen resultados económicos que son muy diferentes a los de un libre mercado.

Un monopolio significa literalmente «un vendedor». Sin embargo, un pequeño número de vendedores —u «oligopolio», como le llaman los economistas— pueden cooperar entre sí, ya sea explícita o tácitamente, con el objetivo de fijar precios y así producir resultados similares a los de un monopolio. Así mismo, cuando existe una organización formal que fija los precios y la cantidad que debe producirse en una industria —un cártel—, sus resultados pueden ser semejantes a los de un monopolio, aunque haya numerosos vendedores en el cártel. A pesar de que estos distintos tipos de industrias no competitivas difieren entre sí, sus efectos, generalmente perniciosos, suelen llevar a los gobiernos a dictar leyes y medidas diseñadas para prevenir o contrarrestar dichos efectos. A veces, esta intervención gubernamental toma la forma de regulación directa de los precios y políticas de las industrias monopolísticas. Otras veces, el gobierno simplemente prohíbe ciertas prácticas sin tratar de controlar al milímetro todo lo que hacen las empresas implicadas.

Sin embargo, la primera pregunta, y la más fundamental, es: ¿de qué modo las firmas monopolísticas afectan a la economía?

Muchas veces una sola empresa produce el total de la producción de cierto bien o servicio en una región o país. Durante muchos años, cada empresa telefónica local en Estados Unidos era un monopolio en su región, y esta situación continúa siendo así en muchos otros países hoy en día. Durante medio siglo, antes de la segunda guerra mundial, la empresa Aluminum Company of America produjo todos los lingotes de aluminio virgen en Estados Unidos. Situaciones como ésta no son frecuentes, pero sí lo suficientemente importantes como para merecer mucha atención.

Ni la mayoría de las grandes empresas son monopolios, ni todos los monopolios son grandes empresas. En los días previos a la llegada del automóvil y los ferrocarriles, la tienda de una comunidad rural aislada podía ser fácilmente la única en kilómetros a la redonda, y podía funcionar como un verdadero monopolio, como cualquier empresa de la lista de las 500 mayores de la revista Fortune, a pesar de que era, habitualmente, una empresa de tamaño muy modesto.

Sin embargo, incluso hoy, las cadenas multimillonarias de grandes almacenes, como Safeway o Kroger, tienen demasiados competidores como para poder fijar los precios de los bienes que venden de la manera en que lo podría hacer un monopolista.