Thomas Sowell - Deterioro de la Calidad

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DETERIORO DE LA CALIDAD

Una de las razones del éxito político del control de precios es que parte de sus costes están ocultos. Incluso las terribles consecuencias de la escasez son incapaces de mostrar el panorama completo. El deterioro de la calidad, como el que señalamos en el tema de la vivienda, ha sido muy común en muchos otros productos y servicios cuyos precios han sido mantenidos artificialmente bajos por decreto gubernamental.

Uno de los principales problemas del control de precios es el de definir el precio adecuado de lo que se está controlando. Incluso algo tan simple como una manzana es difícil de definir porque las manzanas varían en tamaño, frescura y apariencia, aparte de la cuestión de contrastar las diferentes variedades de manzanas. Las tiendas de productos y supermercados gastan tiempo (y, por tanto, dinero) seleccionando los diferentes tipos y calidades de manzanas, y desechando aquellas que están debajo de cierta calidad esperada por sus consumidores. Bajo el control de precios, sin embargo, la cantidad de manzanas demandadas a un precio artificialmente bajo excede a la cantidad ofertada, de manera que no hay necesidad de gastar mucho tiempo y dinero seleccionando manzanas, dado que de cualquier manera terminarán vendiéndose. Manzanas que serían desechadas bajo condiciones del libre mercado, bajo el control de precios son mantenidas a la venta para que las compren personas que llegan cuando ya se han vendido las manzanas buenas.

Al igual que los alojamientos bajo control de alquileres, hay menos incentivos para mantener una alta calidad cuando, aprovechando la escasez, es seguro que todo se va a vender.
Los ejemplos más penosos de deterioro de calidad se han dado en los países donde existe un control de precios sobre los servicios médicos. A precios artificialmente bajos, mucha gente con dolencias menores como resfriados o erupciones cutáneas termina acudiendo a un consultorio médico. En circunstancias normales, estas dolencias serían ignoradas o tratadas con medicamentos que no necesitan receta, sino, tan sólo, el consejo de un farmacéutico. Pero todo esto cambia cuando el control de precios reduce el coste de las visitas al consultorio, y
especialmente cuando estas visitas son pagadas por el gobierno y por tanto son gratuitas para el paciente.

En suma, más gente demanda más tiempo de atención médica bajo el control de precios, lo que deja menos tiempo para aquellas otras personas que sufren problemas médicos más serios o urgentes. De esa manera, bajo el sistema médico controlado por el gobierno de Gran Bretaña, a una niña de doce años se le implantó una prótesis mamaria mientras que 10000 personas esperaban desde hacía quince meses o más para una cirugía. A una mujer con cáncer se le pospuso su operación tantas veces que éste se expandió hasta hacerse inoperable. Una de las primeras víctimas de los controles de precios es la priorización que las personas normalmente realizan a causa de los precios.