Thomas Sowell - Escasez de recursos

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ESCASEZ DE RECURSOS FRENTE A ESCASEZ COMO FENÓMENO DE LOS PRECIOS

Una de las diferencias más importantes a tener en cuenta es la existente entre la escasez referida a una reducida disponibilidad de bienes en relación a la población que podría denominarse real, y la escasez como fenómeno de los «precios», que podría calificarse de ficticia. La escasez ligada a los precios puede aumentar sin que haya una creciente situación de recursos escasos y puede haber una creciente escasez objetiva sin que haya escasez ligada a los precios.
Como se ha mencionado anteriormente, hubo un grave déficit de viviendas en Estados Unidos durante e inmediatamente después de la segunda guerra mundial, a pesar de que la relación vivienda-personas era la misma que antes de la guerra, cuando no había escasez. La situación opuesta también es posible: que baje repentinamente la cantidad de viviendas disponibles en un área sin control de precios, y sin escasez ligada a precios. Esto ocurrió tras el gran terremoto e incendio de San Francisco en 1906. Más de la mitad de la oferta de viviendas de la ciudad quedó destruida en apenas tres días. Sin embargo, no hubo escasez de viviendas. Cuando el diario San Francisco Chronicle retomó sus publicaciones un mes después del terremoto, su primera edición contenía 64 anuncios de alojamientos de casas en alquiler, en comparación a solamente 5 anuncios de personas que buscaban alojamientos donde vivir.
De las 200.000 personas que se quedaron sin casa repentinamente a causa del terremoto y el incendio, 30.000 se trasladaron a albergues temporales y se estima que otras 75.000 personas abandonaron la ciudad. Eso dejó a aproximadamente 100.000 personas más que debían ser absorbidas por el mercado de viviendas. Sin embargo, los diarios de la época no mencionan que se hubiera producido un déficit de viviendas. La subida de precios no solamente afecta a las viviendas existentes, sino que otorga incentivos para la construcción de nuevas casas y para que los inquilinos utilicen menos espacio, además de incentivar a que aquellos que, por disponer de
espacio en sus casas, decidan tomar inquilinos aprovechando el alto precio de los alquileres. En resumen, así como puede haber escasez sin que exista una carencia física de recursos, también puede existir una carencia física de recursos sin que exista escasez. Las personas que se quedaron sin viviendas en 1906 a causa del terremoto de San Francisco encontraron donde vivir más fácilmente que aquellas que se quedaron sin vivienda como consecuencia de las leyes de control de alquileres de Nueva York, que provocaron la salida de miles de edificios del mercado.

Los mismos principios económicos se aplican también en otros mercados. Durante la «crisis» estadounidense de la gasolina de 19731974, en la que los precios del petróleo se mantuvieron artificialmente bajos por decisión del gobierno federal, había largas colas de automóviles esperando en las gasolineras de ciudades por todo Estados Unidos. En la práctica, sin embargo, se vendió más gasolina entre 1973 y 1974 que, en ningún año anterior, cuando no había colas en las gasolineras, ni escasez, ni la percepción de crisis. De manera similar, durante la crisis de la gasolina de 1979, la cantidad de combustible que se vendió ese año fue solo un 3,5 por ciento menor a la de 1978, año en el que se batieron todos los récords de venta. Además, cuando cesó la escasez ligada a los precios tras finalizar el control de precios en 1981, se vendió menos gasolina que durante el año de la «crisis», con sus colas en las gasolineras.