Thomas Sowell - La coordinación del conocimiento

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LA COORDINACIÓN DEL CONOCIMIENTO

En la Edad Media, cuando los artesanos producían todo, desde espadas hasta rejas del arado, según los requerimientos directos del cliente, no había problema para saber qué se quería de quién. Pero una economía moderna, ya sea capitalista o socialista, se enfrenta una situación enteramente distinta. El supermercado o gran almacén de hoy almacena una increíble variedad de bienes sin saber quién comprará cuánto de qué.

Tanto los concesionarios de coches, como las librerías, las floristerías o cualquier otro negocio mantienen una reserva de productos disponibles para la venta, sin saber realmente qué es lo que los clientes van a terminar queriendo. En una economía capitalista, un mal cálculo puede llevar a cualquier cosa, desde la venta a precios rebajados hasta la quiebra.
Tanto bajo el capitalismo como bajo el socialismo, el carácter escaso del conocimiento es el mismo, pero la manera en que estas diferentes economías lidian con ello puede ser muy diferente. El problema no es simplemente la escasez general del conocimiento, sino el hecho de que éste esté frecuentemente fragmentado en pequeñas piezas, y cuya totalidad no puede ser conocida por alguien en particular.

Imagine las dificultades de una compañía petrolera radicada en Texas que tratase de decidir cuánta gasolina, y qué tipo de gasolina, sería necesaria en una gasolinera en la esquina de las calles Market y Castro en San Francisco durante las diferentes estaciones del año, además de en miles de otros lugares en todo el país. La gente que es dueña y trabaja en las gasolineras en estas diferentes ubicaciones tiene un conocimiento mucho mayor de lo que sus clientes particulares posiblemente comprarán en diferentes momentos del año que el que cualquier persona en la sede corporativa en Texas crea tener.

Las variaciones pueden ser grandes, incluso dentro de una misma ciudad al mismo tiempo. Si la gente que vive en las cercanías de las calles Market y Castro en San Francisco es dueña de más automóviles deportivos que la gente que vive cerca de la gasolinera en la Avenida 19 y la calle Irving, entonces el dueño de la gasolinera en Market y Castro va a tender a pedir más gasolina premium o súper que el dueño de la gasolinera que le vende a personas con automóviles más baratos, que usan gasolina más barata, o a camioneros que quieren gasoil. Ninguna persona concreta en un lugar concreto —ya sea en la gasolinera o en la sede corporativa de la empresa— puede tener toda esta información disponible para todo el país, mucho menos puede actualizarla permanentemente para miles de gasolineras de costa a costa mientras las estaciones y los barrios van cambiando. Sin embargo, esto es innecesario en una economía donde cada tipo de combustible va a donde el dinero le hace ir.

La cantidad de información altamente concentrada y conocida por miles de propietarios de gasolineras individuales a lo largo de Estados Unidos es demasiado grande como para ser transmitida a un punto central y ser digerida a tiempo de tal manera que un gobierno pueda asignar los recursos con la misma eficiencia con la que lo hace un mercado coordinado por precios. Una empresa petrolera no conoce ni le importa conocer toda esta información detallada. Lo que le importa saber es que este mes las órdenes de gasoil le están llegando en gran cantidad desde Dakota del Norte, mientras que Massachusetts está comprando bastante gasolina súper o
premium y que Ohio está comprando principalmente gasolina regular sin plomo. El próximo mes puede que exista un patrón de ventas completamente diferente y que la empresa petrolera no conozca en absoluto las razones del nuevo patrón, ni las del viejo patrón. Todo lo que la compañía petrolera tiene que hacer es satisfacer la demanda de gasolina, de donde sea que venga y por la razón que sea. Ese trabajo es infinitamente más sencillo que la tarea que enfrentan los planificadores centrales en una economía socialista.